El Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA(SOFIA) ha confirmado, por primera vez, la presencia de agua en la superficie de la Luna iluminada por el sol. Este descubrimiento indica que el agua puede estar distribuida por la superficie lunar, y no se limita a lugares fríos y sombreados.

En estudios en Nature Astronomy, los científicos han informado hallazgos con grandes para probabilidades de mantener a los humanos en la Luna en el futuro.

La importancia del descubrimiento:

Además de ser un indicador de que puede haber vida, el agua es un recurso precioso en el espacio. Para los astronautas que aterrizan en la Luna, el agua es necesaria no solo para sustentar la vida, sino también para fines como generar combustible para cohetes. El programa Artemis de la NASA planea enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna en 2024, y espera establecer una "presencia humana sostenible" allí para fines de la década. Si los exploradores espaciales pueden utilizar los recursos de la Luna, significa que necesitan transportar menos agua desde la Tierra.

Información previa sobre el agua en la Luna

Estudios previos de la Luna, incluso de la misión Chandrayaan-1 de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), han proporcionado pruebas de la existencia de agua. En 2009, el instrumento Moon Mineralogy Mapper (M3) a bordo del Chandrayaan-1 encontró moléculas de agua en las regiones polares.

Sin embargo, lo que no se estableció en tales estudios, basado en las observaciones de la misión Chandrayaan-1, la misión del cometa Cassini y Deep Impact de la NASA y la Instalación del Telescopio Infrarrojo en tierra de la NASA, fue si las moléculas detectadas eran agua como la conocemos (H20 ) o en forma de hidroxilo (OH).

 Lo diferente en el nuevo descubrimiento

Esta vez, se confirman las moléculas de H20, descubiertas en el cráter Clavius ​​en el hemisferio sur de la Luna. Y es la primera vez que se detecta agua en el lado iluminado por el sol, lo que demuestra que no se limita a las regiones sombreadas.

SOFIA, que es un avión de pasajeros Boeing 747SP modificado que vuela a altitudes de hasta 45,000 pies, tiene una cámara infrarroja que capta la longitud de onda única de las moléculas de agua. Los datos mostraron agua en concentraciones de 100 a 412 partes por millón atrapadas en 1 metro cúbico de suelo.

La misión de SOFIA es mirar objetos oscuros y distantes. En agosto de 2018, solo para verificar si SOFIA podía rastrear la Luna de manera confiable, los científicos probaron una observación de prueba. Fue de esta prueba que surgió la detección de agua. Los científicos ahora están planeando más vuelos de observación.

¿Cómo se pudo haber formado el agua?

Las rocas espaciales que transportan pequeñas cantidades de agua podrían haber bombardeado la Luna. Alternativamente, el viento solar podría haber transportado hidrógeno, que luego reaccionó con minerales en el suelo lunar para crear hidroxilo, que luego se transformó en agua.

La superficie iluminada por el sol que retiene el agua presenta un enigma, ya que la Luna no tiene una atmósfera espesa. Una posibilidad es que el agua quede atrapada en pequeñas estructuras creadas en el suelo por impactos de rocas espaciales. Alternativamente, el agua podría ocultarse entre los granos de suelo lunar y protegerse de la luz solar, dijo la NASA.

En el lado iluminado por el sol, aún no se sabe si el agua que encontró SOFIA es de fácil acceso. Por otro lado, los bolsillos ocultos y oscuros en la superficie lunar llamados "trampas frías" se extienden por un total combinado de 40.000 kilómetros cuadrados, informó el otro estudio.

Las trampas de frío han estado sin luz solar durante miles de millones de años. Si contienen hielo, significa que el agua será más accesible de lo que se suponía anteriormente.

Los siguientes pasos:

SOFIA buscará agua en ubicaciones adicionales iluminadas por el sol para aprender más sobre cómo se produce, almacena y mueve el agua a través de la Luna. Mientras tanto, el rover de exploración polar de investigación de volátiles (VIPER) de la NASA llevará a cabo una misión para crear los primeros mapas de recursos hídricos de la Luna.

Un descubrimiento importante del cual esperaremos mas avances de la investigación y del cual estaremos contando.